共通鍵暗号方式とは

送信側と受信側が同じ鍵を使う暗号化方式を共通鍵暗号方式と呼びます。

暗号化も複合化も１つの秘密鍵で行う

共通鍵暗号方式は暗号化する時も複合化する時も一つの鍵を使用します。従ってこの鍵が第３者に渡ると暗号を複合できてしまいます。言い換えるとこの１つの鍵は秘密鍵ですので送信者、受信者以外の第３者に知られてはいけません。共通鍵暗号方式は秘密鍵暗号方式と呼ばれることもあります。

メリット

共通鍵暗号方式は一つの鍵を利用するというシンプルさから高速に動作します。

デメリット

鍵が一つしかなくそれが秘密鍵であるということからその鍵を受信者と送信者で共有するというプロセスが難しいという問題があります。

また共通鍵暗号方式はお互いに鍵を共有するという前提のため通信相手の分だけ秘密鍵を管理しなければならないというデメリットがあります。

実際に使われる場面

共通鍵認証は様々な場面で使われます。以下に例を上げてみます。
・データの暗号化、保護：たとえばデータベースやファイルの暗号化、ハードドライブの暗号化などを行います。
・盗聴の防止：これはネットワーク通信時に通信を暗号化することで盗聴されたとしてもデータの中身がわからないようにする仕組みです。VPNやWPA2なども共通鍵を使用しています。
・デジタルコンテンツ著作権保護：映画や音楽、電子書籍などデジタルコンテンツの保護、管理（DRM）も共通鍵を使用しています。

前述のデメリットを解消すべく公開鍵認証を組み合わせて利用されることもよく例に出される使い方です。

例えばTLS通信の接続プロセスにおいては接続を開始する段階で公開鍵認証で通信、その公開鍵で共通鍵を暗号化してクライアントからサーバに共通鍵を渡して共有します。詳細はTLS通信接続の流れという記事で図解で解説していますので参照ください。